HET KRANKZINNIGE VERHAAL OVER HET MAKEN VAN DE AVONTURENFILM 'ROAR'

In 1971 begonnen Tippi Hedren en haar dochter Melanie Griffith leeuwen te fokken voor een avonturenfilm. Vierënveertig jaar, 72 ziekenhuisbezoeken en één geval van gangreen later wordt ‘Roar’ uit zijn kooi bevrijd.

Drafthouse Films en Olive Films promoten de beperkte bioscooprelease van het avontuurlijke spektakel Roar uit 1981 met een opvallende slogan. “Er zijn geen dieren gewond geraakt tijdens het maken van deze film”, luidt de reclameslogan voor de film, die op 17 april in première gaat. “Maar wel 70 leden van de cast en crew.” Aangezien bij de productie van Roar leeuwen, tijgers en andere gevaarlijke dieren betrokken waren, is het niet verwonderlijk dat er tijdens de productie mensen gewond zijn geraakt. Maar 70 klinkt als een overdrijving. Een van de sterren van de film, John Marshall, bevestigt zelfs dat de berekening onjuist is. “Ik denk dat het er eigenlijk 72 waren”, zegt hij. Roar was het geesteskind van Johns vader, een agent die filmproducent was geworden, Noel Marshall, en zijn stiefmoeder Tippi Hedren, de ster van Alfred Hitchcocks The Birds. In 1969 reisde het paar naar Zimbabwe, waar Hedren de thriller Satan's Harvest aan het opnemen was. Op een gegeven moment bezochten ze een wildreservaat in Mozambique en zagen ze een oud gebouw waar een troep leeuwen hun intrek had genomen. Ze kwamen op het idee voor een film over een wetenschapper die in harmonie leeft met grote katachtigen, zijn pogingen om ze te beschermen tegen jagers, en de capriolen die volgen wanneer zijn familie aankomt in zijn met leeuwen gevulde huis terwijl hij weg is. Marshall en Hedren besloten dat de film zich in Afrika zou afspelen, maar in Californië zou worden opgenomen. In 1971 begonnen ze leeuwenwelpen groot te brengen in hun huis met drie slaapkamers in Sherman Oaks. In theorie was dit om veiligheidsredenen. Marshall en Hedren gaven zichzelf een rol in de film, samen met drie van hun kinderen: John, Johns broer Jerry en Hedrens dochter Melanie Griffith, de toekomstige ster van Working Girl (en de toekomstige moeder van Fifty Shades of Grey-actrice Dakota Johnson). Het echtpaar was van mening dat het grootbrengen van zowel de grote katachtigen als hun eigen kinderen onder hetzelfde dak het risico zou minimaliseren dat castleden zouden worden aangevallen wanneer de opnames van de film zouden beginnen, die de eerste (en, zoals later bleek, laatste) film van Noel Marshall als regisseur zou worden. Als dit u volkomen krankzinnig in de oren klinkt, dan is John Marshall het daar helemaal mee eens. “Achteraf gezien weet ik hoe dom het was om deze film te maken”, zegt Marshall, 61. “Ik ben verbaasd dat er niemand is omgekomen.”

Tippi Hedren en dochter Melanie Griffith

Los Angeles was in de jaren 70 een beruchte gekke plek, maar niet zo gek dat mensen een troep leeuwen in een woonwijk konden houden. Nadat een dierencontroleur Marshall 24 uur had gegeven om de grote katachtigen uit zijn huis te verwijderen, kocht hij een stuk grond in Santa Clarita voor de leeuwen en de adembenemende verzameling andere wilde dieren waarmee hij zijn film wilde bevolken. “Ik was ongeveer 15 toen ik zei: ‘Waarom hebben we tijgers?’”, zegt John. “Omdat tijgers niet in Afrika voorkomen. Ik was de stem van de rede. Ik zei: ‘Waarom hebben we poema's? Die komen uit Noord-Amerika!’ Iedereen zei dan: ‘Dat is een domme vraag.’” Maar Marshall ontdekte dat het houden van grote katachtigen ook voordelen had, vooral als het ging om het ontmoeten van leden van het andere geslacht. “Ik had een tijger waar ik helemaal weg van was, Nicky,” zegt hij. “Ik nam hem mee naar een lokale lunchbar en meisjes zeiden dan: ‘O mijn god! Mag ik met je tijger spelen?’ Ik zei dan: ‘Nu even niet. Maar als je me je telefoonnummer geeft...’” De opnames voor Roar begonnen op 1 oktober 1976 in Santa Clarita, waar het grootste deel van de film werd opgenomen. Op dat moment bestond de dierencast uit 132 leeuwen, tijgers, luipaarden, poema's en jaguars, evenals een olifant van 10.000 pond genaamd Timbo, die Marshall en Hedren hadden gekocht van een dierenpark in Canada. De opnames zouden zes maanden duren, maar liepen uit tot drie jaar, deels vanwege periodieke onderbrekingen omdat Noel Marshall zich haastte om een budget te financieren dat uiteindelijk opliep tot 17 miljoen dollar. Op andere momenten werden de opnames stilgelegd zodat de menselijke acteurs van de film konden herstellen van de vele verwondingen die ze hadden opgelopen door toedoen van hun dierlijke tegenhangers. In Hedrens boek uit 1985 over het maken van de film, The Cats of Shambala, herinnert de actrice zich dat ze hoopte dat de film “de mogelijkheden van relaties tussen mensen en grote katachtigen zou laten zien”. In feite bracht de productie van de film juist de gevaren van die relaties aan het licht. Hedren kreeg zelf gangreen nadat Timbo haar been tussen zijn slurf en slagtand had geklemd; Griffith werd in het gezicht gekrabd; John Marshall moest naar het ziekenhuis na een incident waarbij een leeuw besloot zijn hoofd als kauwspeeltje te gebruiken. “Het kostte zes mannen 25 minuten om hem van me af te krijgen”, zegt hij. Het meest dramatisch was dat de directeur fotografie van de film, Jan de Bont – later de regisseur van Speed en Twister – 120 hechtingen nodig had nadat hij in feite door een leeuwin was gescalpeerd. “Ik haalde hem op weg naar het ziekenhuis op, ging naar kantoor en zei: ‘Oké, we hebben een nieuwe DP nodig’”, zegt John. “Omdat ik dacht dat die DP niet meer terug zou komen. Maar hij kwam terug en maakte de film af! Ik was verbaasd. Jan was een doorzetter.”

De cameraman van ROAR (1981), Jan De Bont, werd aangevallen door een leeuw op de set. Hij had 120 hechtingen nodig om zijn hoofdhuid weer vast te naaien. Na het genezingsproces keerde hij terug naar de set om zijn taken als cameraman af te maken.

De stress van het maken van de film heeft de relatie tussen Hedren en Noel Marshall onherstelbaar beschadigd; het paar zou in 1982 scheiden. “‘Stressvol’ is nog zacht uitgedrukt”, zegt John. "We hadden overstromingen, we hadden branden, we zijn allemaal in het ziekenhuis beland. Er waren momenten dat we als gezin bij elkaar kwamen en zeiden: ‘Ik denk dat we dit moeten opgeven.’ Maar we hebben nooit opgegeven. Het heeft te maken met het omgaan met leeuwen en tijgers. Je mag geen angst tonen. Als je angst toont, ben je dood. Je moet sterker zijn dan zij, je moet sterker zijn dan wat dan ook in het leven." Roar was een hit in verschillende buitenlandse gebieden, waaronder Japan en Duitsland, maar Noel (die in 2010 overleed) bleef aandringen op een lucratiever distributieovereenkomst in eigen land. Het is zelfs niet duidelijk of de film ooit op de juiste manier is uitgebracht in de VS, wat nog een extra vreemd aspect toevoegt aan dit toch al excentrieke verhaal. Tim League, oprichter van Alamo Drafthouse, kende de titel niet totdat Greg Marcks, die in 2003 de film 11:14 met Hilary Swank regisseerde, hem op de film wees toen ze vorig jaar samen in de rij stonden te wachten voor een vertoning op het Telluride Film Festival. “Hij stuurde me een dvd en ik was gewoonweg onder de indruk”, zegt League. De baas van Drafthouse sloot een deal met Olive Films, dat nu de rechten op Roar bezit, en de film werd vorige maand vertoond op het SXSW Festival. League zegt dat het publiek sterk reageerde op de vele scènes waarin leden van de Marshall-Hedren-clan in duidelijk levensgevaar lijken te verkeren. “Er waren zuchten, er was afschuw, er was gelach”, legt hij uit. “Iedereen zat de hele film op het puntje van zijn stoel. Het is een geweldige, onontdekte schat waarvoor we hopen een heel nieuw publiek te vinden.”

John Marshall

Iemand die blijkbaar hoopt dat de film dat nieuwe publiek niet zal bereiken, is Tippi Hedren. Al tientallen jaren lang zorgt de actrice voor grote katachtigen in het complex in Santa Clarita, dat nu Shambala heet. Maar volgens John Marshall is de ster uit The Birds van mening veranderd over het nut van het promoten van het idee dat mensen kunnen samenleven met leeuwen en tijgers. “Ik denk dat het uitgangspunt van deze film in strijd is met wat zij nu vindt”, zegt hij. Hedren en Griffith waren niet beschikbaar voor een interview voor dit artikel, maar John geeft aan dat zijn voormalige stiefzus een positiever beeld heeft van het project. “Ik stuurde Melanie een dvd en wist niet zeker hoe ze die zou ontvangen”, zegt hij. “Je wilt iets vergeten dat zo dom en beangstigend was. Drie weken later zei ze: ‘Kan ik nog tien exemplaren krijgen?’” Na Roar besloot John, misschien niet verrassend, dat het leven van een acteur niets voor hem was. In plaats daarvan werd hij een zeer succesvolle producent van reclamespots. “Ik heb er een paar gemaakt met Jan als regisseur”, zegt hij. “Hij wilde het gewoon echt niet opnieuw beleven.” John zelf is erg blij dat de film in de VS wordt uitgebracht, ook al krijgt hij nog steeds de kriebels als hij de film ziet. “Elke keer als ik Roar kijk, heb ik twee of drie dagen lang nachtmerries”, zegt hij. “Het is alsof ik denk: ‘Fuck, wie vond dat nou slim?’ [Maar] we maken deel uit van de geschiedenis. Niemand zal ooit nog zo'n film maken. Het is gewoon zo leuk omdat... omdat ik nog leef. En dat zou ik niet moeten doen!”

Dit artikel is vertaald uit het Engels.